Le RCCET a été mis sur pied en réponse à une étude de faisabilité réalisée en 1995 ayant cerné le besoin de se doter d’un système de surveillance pancanadien des toxicomanies. Lancé par le Centre canadien de lutte contre l’alcoolisme et les toxicomanies (CCLAT) et dirigé par un comité directeur, le RCCET est un projet concerté auquel participent des organismes fédéraux, provinciaux et communautaires qui s’intéressent à diverses questions, dont la consommation de drogues, les conséquences sanitaires et juridiques d’une telle consommation, le traitement et l’application de la loi. Sa vision stratégique est « Un partenariat voué à la surveillance des nouvelles tendances des toxicomanies et des facteurs connexes ».

Le principal objectif du RCCET est de coordonner et de faciliter la collecte, l'organisation et la diffusion d'informations qualitatives et quantitatives sur la consommation de drogues au sein de la population canadienne, et ce, au niveau local. De plus, le RCCET vise à favoriser le réseautage parmi les principaux partenaires multisectoriels, à améliorer la qualité des données recueillies et à faire office de système d’avertissement des nouvelles tendances. Enfin, le RCCET cherche à soutenir et à favoriser l’élaboration de politiques et de programmes judicieux en matière d’alcoolisme et de toxicomanies.

Chaque site procède à la collecte, à la mise en commun et à l’interprétation de données et d’informations dans huit grands domaines de consommation (alcool, cocaïne, cannabis, héroïne, sédatifs hypnotiques et tranquillisants, hallucinogènes autres que le cannabis, stimulants autres que la cocaïne et drogues licites) et en fonction de six indicateurs (prévalence, application de la loi, traitement, morbidité, mortalité et VIH/sida/hépatite C, ce qui comprend des données sur l’utilisation de drogues injectables et l’échange de seringues) pour préparer des rapports locaux. Des rapports nationaux compilent les données locales et mettent l’accent sur des questions courantes et prioritaires.